Японское солнце вновь сияет в MotoGP. После долгих-долгих лет Страна восходящего солнца наконец-то получила настоящий повод для надежды. Страна, которая десятилетиями была родиной машин, железной рукой доминировавших в премьер-классе, слишком долго ждала момента, когда ее гонщик сможет смотреть в глаза лучшим в мире. Этот период был омрачен такими трагедиями, как гибель двух величайших молодых талантов – Дайдзиро Като и Шои Томидзавы, а также преждевременный уход из жизни легенды Норика Абэ. Парадоксально, но эта новая надежда появилась в эпоху, когда японские мотоциклы уступают европейским в целом, и итальянским в частности; до такой степени, что даже их большая звезда (которую уже видели в качестве официального гонщика Honda) отправилась в сателлитную команду Aprilia.
Всего через полтора года после дебюта в цветах американской команды Trackhouse Racing – с которой он уже впечатлил в своей первой гонке – Ай Огура завоевал свой первый подиум в MotoGP. Aprilia и Trackhouse празднуют первый триплет Aprilia в MotoGP, достигнутый Хорхе Мартином, Марко Беццекки и Аи Огурой. Чемпион мира Moto2 совершил впечатляющий прорыв во второй половине гонки на Гран-при Франции, финишировав третьим и завершив первый триплет в истории Aprilia.
Но самое главное, он положил конец самой долгой засухе без подиумов для японского мотоспорта в премьер-классе, отсчитывая, конечно, с момента их первого достижения в 1973 году. Примечательно, что это также произошло на территории Франции и также принесло третье место. Это был Хидео Каная на гонке, открывавшей сезон на трассе Поль Рикар, где он финишировал в 18 секундах от финна Ярно Сааринена и всего в двух от британца Фила Рида, который впоследствии стал чемпионом того года. В следующей гонке Каная был вторым, но не участвовал в чемпионате мира до 1975 года, когда завоевал еще три подиума, включая победу в Зальцбургринге.
За ним последовал бывший гонщик Такадзуми Катаяма, который восемь раз поднимался на подиум в конце 70-х – начале 80-х. В этом десятилетии также на подиум поднимались Хироюки Кавасаки, Такуми Ито и Тадахико Таира (последние двое – в 1987 году). Норик Абэ и Тадаюки Окада на подиуме в Сузуке в 2000 году.
Пришлось ждать до 1993 года, чтобы счет возобновился, и 90-е годы стали десятилетием, когда японский флаг часто появлялся на подиуме. Целых 50 раз его поднимали такие легендарные гонщики, как Синити Ито, Такума Аоки, Норик Абэ, Тадаюки Окада, Нобуацу Аоки, Нориюки Хага и Тэцуя Харада – единственный, кто добился этого без японского мотоцикла... до этого воскресенья.
Уже в 2001 году Тору Укава и Синья Накано были единственными японцами на подиуме в классе 500сс, хотя оба повторили свой успех уже в эру MotoGP. В ее начале также были знаковые подиумы, например, Акиры Рё в первой гонке современной эры или два подиума трагически погибшего Дайдзиро Като. Макото Тамада был последним, кто добавил свое имя в список до Кацуюки Накасуги, который в Валенсии в 2012 году удивил в хаотичной мокрой гонке, завершив более чем шестилетнюю засуху, начавшуюся после того, как Накано привел Kawasaki на подиум в Ассене в 2006 году. То есть, почти за 20 лет Япония едва ли смогла отпраздновать один подиум в премьер-классе. Кацуюки Накасуга поднялся на подиум в хаотичной гонке в Валенсии 2012 года.
До сегодняшнего дня. После того как Такааки Накагами трижды останавливался в шаге от подиума (занимая четвертое место), Ай Огура положил конец засухе длиной в 4932 дня без японского флага на подиуме премьер-класса. И что самое важное: ему всего 25 лет, он только начал свой второй сезон в MotoGP и уже сидит на одном из лучших мотоциклов в пелотоне. Это дает основания полагать не только, что следующего японского подиума придется ждать гораздо меньше, но и что спустя 21 год он может поднять флаг Страны восходящего солнца на самую вершину, чего не происходило с победы Макото Тамады в Мотеги в 2004 году. Или, кто знает, даже стать первым японским чемпионом мира в истории премьер-класса.